Las principales tecnologías de desalinización del agua incluyen la ósmosis inversa, la destilación térmica, la electrodiálisis, la evaporación instantánea multietapa (MSF), la destilación multiefecto (MED), la nanofiltración y la electrodiálisis. La ósmosis inversa es el método más extendido y avanzado a nivel mundial, representando cerca del 70% del total de desalinización.
La destilación térmica y la osmosis inversa son los dos tipos principales de tecnologías utilizadas para la desalinización del agua de mar y salobre. Estos métodos implican procesos como la evaporación y condensación del agua para obtener agua dulce, así como el paso de una corriente eléctrica a través de membranas para separar los iones de sal del agua. Además, se emplean técnicas como la nanofiltración y la electrodiálisis para lograr la separación de sales y obtener agua desalada.
Las tecnologías de desalinización del agua de mar se pueden diferenciar principalmente en base al principio de separación que utilizan para eliminar la sal del agua. Aquí están las diferencias entre evaporación y condensación, filtración y cristalización:
Evaporación y Condensación: Este método se basa en el ciclo natural del agua. La desalinización por evaporación implica calentar el agua de mar para que se evapore, dejando atrás los sólidos disueltos como la sal. El vapor de agua se condensa luego en otra cámara y se recoge como agua dulce. Ejemplos de este proceso incluyen la destilación de múltiples efectos (MED), la destilación de múltiples etapas (MSF) y la destilación de compresión de vapor (VC). Estos procesos suelen requerir una cantidad significativa de energía térmica y son más adecuados para regiones donde el calor residual de las plantas industriales puede ser aprovechado.
Filtración: La filtración implica forzar el agua a través de membranas que actúan como barreras selectivas, dejando atrás los sólidos disueltos. Las tecnologías de filtración como la ósmosis inversa (RO) y la nanofiltración (NF) utilizan una presión considerable para empujar el agua a través de membranas semipermeables, capturando sales y otras impurezas. Estas tecnologías son muy eficientes en términos de consumo energético, especialmente la ósmosis inversa, que es actualmente el proceso más comúnmente utilizado para la desalinización a gran escala.
Cristalización: Este proceso, también conocido como congelación desalinizante, involucra la congelación del agua de mar, lo que resulta en la formación de cristales de hielo puro, mientras que las sales quedan en la solución líquida restante. Los cristales de hielo se separan luego de la solución salina y se derriten para producir agua dulce. Este método es menos común debido a su alta demanda energética y a la complejidad de manejar los sistemas de cristalización a gran escala.
Cada uno de estos métodos tiene sus propias ventajas, desventajas, costos de capital y de operación y eficiencia energética, que deben ser considerados según el contexto específico de su aplicación. Por ejemplo, mientras que la evaporación y la condensación son muy eficaces en términos de la calidad del agua producida, pueden no ser económicamente viables en áreas con un suministro limitado de energía barata. La ósmosis inversa es muy eficiente energéticamente y es la tecnología de elección para la mayoría de las nuevas instalaciones de desalinización. La cristalización es beneficiosa en ciertas aplicaciones especializadas, pero en general es menos común que las otras dos.
Países líderes
Los países que cuentan con la mayor capacidad de producción de agua desalinizada son:
Arabia Saudí: Es el mayor productor mundial de agua desalinizada, con 35 desaladoras en 2020 y planes ambiciosos de expansión bajo su programa "Saudi Vision 2023".
Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Catar: Estos países del Golfo Pérsico acaparan un tercio de las instalaciones de desalinización a nivel global.
España: Es una potencia mundial en desalinización, con cerca de 800 plantas que producen alrededor de 5 millones de metros cúbicos de agua desalinizada. Destacan plantas como las de Alicante, Murcia, Almería y Valencia.
Israel: Debido a la escasez de agua dulce, la desalinización se ha convertido en una fuente clave para el suministro de agua, tanto para consumo humano como para agricultura.
Estos países lideran la producción mundial de agua desalinizada, aprovechando esta tecnología para hacer frente a la escasez de recursos hídricos en sus respectivas regiones.
Bibliografía
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